President Pothole

[The Oil Wars blog argues that a video showing recent moves by Venezuelan President Hugo Chavez to pay close attention to his supporters' complaints show the best and worst of Chavez. The blog argues that after watching the videos it is easy to understand why Chavez is loved by millions, but also to see why Chavez's entire project is likely to end in failure.]   

President pothole

Monday, January 14, 2008 - http://oilwars.blogspot.com/

There once was a senator from the state of New York who was famous for paying close attention to constituent complaints. For his efforts, he became known as "Senator Pothole".

In the wake of his recent electoral defeat Chavez seems to be doing his best to mimick that senator's actions. Just watch these videos and you'll see "President Pothole" in all his splendor.

The thing that I found interesting about these videos is that at the same time they show the best of Chavez, and the worst. That is after watching this it is easy to understand why he is loved by millions. But it is also easy to see why entire project is likely to end in failure.

First, what is good. He we see Chavez freely taking questions from the public (yes, a pro-Chavez public but the public nonetheless). He freely listened to all sorts of complaints, mainly about the poor state of the local roads. Personally, I can't think of an instance of the governor of the state I live in ever taking these sorts of questions from the public.

Second, Chavez acknowledges some problems that definitely needed acknowledging. For example, that neither the mayors, nor governors, nor the president himself have the resources needed to solve all of Venezuela's problems. Well, it is about time someone took note of the obvious. Further, he noted that government officials need to spend time getting a first hand view of what is really going on in the field and not spend all their time cloistered in offices in Caracas relying on filtered and possibly erroneous information. That too is certainly good advice.

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Comments

[Reinaldo Iturriza López]

Es un análisis interesante, coherente, pero superficial. Por ejemplo, tendría que comenzar por contextualizar el Aló en el momento político (Revisión, primera R).

Al pana le parece positivo:
1) "He we see Chavez freely taking questions from the public".
Es cierto, allí reside la razón por la cual "he is loved by millions". Pero tenemos el antecedente bastante reciente del Aló donde Chávez cuestionó duramente a un tipo (creo que de Nueva Tacagua) que le dijo en su cara que lo estaban engañando. Esta actitud de Chávez fue duramente cuestionada, a su vez, por muchos de nosotros. Luego, otro antecedente aún más reciente: el discurso de diciembre en el Poliedrito, donde también le reprochó a los asistentes que criticaran a gobernadores, alcaldes y ministros, y amenazó con irse por un mes, etc. Es este Aló Chávez parece haber "revisado" y "rectificado", y le dio espacio (bastante espacio) a la crítica popular. Es decir, éste no es un Aló cualquiera. Es un Aló donde Chávez dio alguna señal de estarse reencontrando con su base de apoyo. Ese dato, como entenderán, no es un dato menor.

2) "Chavez acknowledges some problems that definitely needed acknowledging. For example, that neither the mayors, nor governors, nor the president himself have the resources needed to solve all of Venezuela's problems. Well, it is about time someone took note of the obvious".
No es cierto, en lo absoluto, que fue el domingo pasado cuando Chávez tomó nota de algo muy obvio. Esa ha sido una prédica de Chávez durante mucho tiempo, y fue uno de los argumentos que más utilizó para explicar por qué era necesaria una "nueva geometría del poder" (al margen de los aspectos problemáticos asociados a la propuesta concreta, incluida en la reforma constitucional).

Luego, el pana que escribe el blog problematiza algunas otras cosas:

3) "For example, he tells the president of PDVSA, the Venezuelan state oil company, that he needs to go out and inspect first hand the roads being built by PDVSA. Now there is an obvious question of why an oil company is being assigned the task of building roads, but lets leave that aside. The real question is how much time does he expect the president of PDVSA to spend inspecting roads?"
La respuesta a la primera pregunta es muy obvia: porque Pdvsa tiene los recursos para hacerlo. En cuanto a la segunda pregunta, es imposible entender la posición de Chávez si no se le ubica en el contexto de la lucha contra la burocratización. Es absurdo tomar las palabras de Chávez de manera literal e interpretar que Chávez realmente espera que el presidente de Pdvsa esté todos los días inspeccionando obras. La exigencia de Chávez parte de un diagnóstico previo, de una valoración sobre la manera como funciona Pdvsa.

4) "But things get worse. Next he hears a complaint about tolls on the local roads. A women complains, the audience chimes in, the road in question is in bad shape in spite of the tolls and what does Chavez do? Simple, he eliminates the tolls. And not just that one toll - but the vast majority of tolls throughout the country!! And the hapless governor, who could barely get a word in edgewise, was simply told to do it or the national government would send in the army to knock down the toll booths".
Chávez ha argumentado en varias ocasiones que no se justifica el cobro de peaje (y por tanto la existencia de alcabalas) allí donde no exista una vía alterna. Pero más allá de esto, no se justifica una alcabala si el estado de las vías es pésimo. En la medida en que esta relación es la constante: cobro de peaje = vías en mal estado, hace ya unos cuantos meses Chávez hizo un llamado (en otro Aló) a todos los gobernadores a que consideraran la eliminación de las alcabalas. Ninguno lo hizo.
Esta frase es muy cómica: "And the hapless governor, who could barely get a word in edgewise". El gobernador es nada más y nada menos que Manuitt, un tipo que es enemigo de los movimientos campesinos del Estado, que sostiene una policía estadal que funciona como su guardia petroniana y que ha estado involucrada en violaciones a los derechos humanos (asesinatos). Un tipo que, además, probablemente ha hecho de las alcabalas un negocio. Por tanto, la medida de ordenar, desde el estado Guárico, dictar un decreto eliminando las alcabalas a escala nacional, es también una medida política. La medida está orientada a detener en seco el proceso de privatización de las autopistas, y su administración por gobernadores que se creen reyezuelos: por eso afirma que si alguno se opone, manda al Ejército. No es populismo, eso es gobierno.

5) "Still, even if Chavez was right in saying the tolls should be removed, and I am not taking a position one way or another, this is certainly no way to make such a decision. Technically, it is the states and localities that run these things. Yet shows once again that he, El Presidente, trumps everyone and everything. So much for decentralization and democracy and rule of law".
Es falso que "El Presidente, trumps everyone and everything", como he intentado demostrar arriba: la medida la toma luego de solicitar, hace un tiempo, a los gobernadores que estudiaran la posibilidad de elminar las alcabalas. Ninguno lo hizo. Les digo: esa "descentralization" no tiene nada que ver con la democracia que queremos en este país. Por eso estamos con Chávez. Es una cuestión de racionalidad política. Para alguien afuera, con otro esquema en la cabeza, con otra racionalidad política, es fácil escribir sobre "El Presidente", es decir, sobre el caudillo que está por encima de todo e impone su ley. Hay que tener una visión muy limitada de la política para concluir algo semejante. El mismo uso de "El Presidente" bien pudiera ser interpretado como una afrenta contra la gente que estaba allí, presente, abucheando con todo derecho a un gobernador que no quieren; contra esa gente que ejerció su derecho democrático a cuestionar públicamente una gestión de gobierno que consideran mala. No fue "El Presidente", sino Chávez escuchando a la gente. Eso es democracia. Sin embargo, el pana escribe esto, más adelante: "A crowd wanted the tolls eliminated and Chavez decided on the spot to please them by doing just that". Eso es una vulgarización de lo que realmente sucedió. Un detalle que omite el pana: la gente (que yo recuerde) nunca pidió la eliminación de las alcabalas. La gente criticó duramente el estado de las vías.

6) Luego viene el tema del asfalto. El pana se escandaliza con la radicalidad de la medida: "BUT IT DOESN'T FIX THE PROBLEM". Lo escribe así, en mayúsculas y en negritas. Sigue:
"And in point of fact, stopping the export of asphalt won't do anything to address either of those issues. For example, if money is the problem will stopping the export of asphalt really help much?
Not necessarily because of a minor little detail Chavez completely omitted in his talk - Venezuela gets money from exporting asphalt and now by it not exporting asphalt that revenue will be lost (very tellingly he didn't even bother to ask the president of PDVSA how much money they earn from those exports). And that lost revenue may be the money Venezuela needs not just to fix the roads, but the schools, hospitals, and any number of other things that need fixing".
¿El dinero es el problema? Si el pana se sigue preguntando esto, luego de ver los videos, definitivamente no ha entendido nada del asunto. El dinero es un problema en la medida en que gobernadores y alcaldes no cuentan con suficientes recursos como para reparar las vías. Pero "the problem" va mucho más allá. El problema es la gestión de los recursos, la ineficiencia, la ausencia de contraloría social, la burocracia.
Llama mucho la atención que el pana omita un detalle muy relevante: en la conversación con Manuitt salió a relucir el hecho de que la mayoría de las empresas asfaltadoras ubicadas en Guárico están en manos del capital privado. Chávez sugiere retomar el control de la industria del asfalto. Otro detalle: el presidente de Pdvsa le explica que el problema no es sólo el asfalto: hay también un problema con la arena, la piedra, etc., los demás componentes para asfaltar las vías. Pero el pana redacta su artículo dando a entender, permanentemente, que Chávez no escuchó a nadie, no preguntó a nadie. De allí es fácil concluir, como lo hace el pana, que "Again, Chavez making decisions without even bothering to ascertain basic facts, much less doing any sort of cost benefit analysis, is simply breathtaking".
El pana se limitó a ofrecernos una lección de la manera como maneja las cosas "El Presidente", sin importarle haber dejado al margen algunos "basic facts", sin conocimiento de los cuales es muy difícil entender cómo funciona esto que llamamos revolución bolivariana.
Cuando uno lee artículos así, y se dispone por tanto a escribir una respuesta como la que he escrito acá, uno corre el riesgo de aparecer como un simple defensor de lo que hace y dice "El Presidente". Lo cierto es que lo que uno celebra, como te lo escribí al principio, es que Chávez haya dado una señal de estar reencontrándose con su base de apoyo. Pero bueno, son riesgos que se corren.

Abrazo,
Reinaldo